La obesidad se ha convertido en una crisis de salud pública mundial, afectando a personas de todas las edades y en todas las regiones del mundo. En 2022, una de cada ocho personas a nivel global padecía obesidad, y las cifras han experimentado un aumento alarmante desde 1990. El sobrepeso, definido como una acumulación excesiva de grasa corporal, y la obesidad, una enfermedad crónica con probabilidad de recaídas, son el resultado de complejas interacciones entre factores genéticos, ambientales, conductuales y socioeconómicos.
Datos y Cifras Alarmantes
Las estadísticas de 2022 revelan la magnitud del problema:
- Adultos (18 años o más): 2.500 millones de adultos presentaban sobrepeso, de los cuales 890 millones eran obesos. Esto significa que el 43% de los adultos a nivel mundial tenían sobrepeso, y el 16% eran obesos. La prevalencia del sobrepeso ha aumentado significativamente desde 1990, cuando era del 25%. La Región de las Américas presenta la tasa más alta de sobrepeso (67%), mientras que las regiones de Asia Sudoriental y África registran un 31%.
- Niños y Adolescentes (5 a 19 años): Más de 390 millones de niños y adolescentes padecían sobrepeso, y 160 millones eran obesos. La prevalencia del sobrepeso en este grupo de edad se ha más que duplicado, pasando del 8% en 1990 al 20% en 2022.
- Niños menores de 5 años: En 2024, se estima que 35 millones de niños menores de 5 años tenían sobrepeso. El sobrepeso, antes considerado un problema de países de altos ingresos, está en aumento en países de ingresos bajos y medianos, con un incremento del 12,1% en África desde el año 2000.
¿Qué es el Sobrepeso y la Obesidad? Definiciones y Diagnóstico
El sobrepeso es una afección caracterizada por una acumulación excesiva de grasa. La obesidad, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), es una enfermedad crónica con probabilidad de recaídas, derivada de interacciones complejas entre la genética, la neurobiología, las conductas alimentarias, el acceso a una alimentación saludable, las fuerzas del mercado y el entorno más amplio.
El diagnóstico del sobrepeso y la obesidad se realiza mediante la medición del peso y la estatura para calcular el índice de masa corporal (IMC): peso (kg)/estatura² (m²). El IMC es un marcador indirecto de la grasa corporal, y otras mediciones como el perímetro de la cintura pueden complementar el diagnóstico.
Categorías de IMC para Población Adulta
La OMS establece las siguientes definiciones para adultos:
- Sobrepeso: IMC igual o superior a 25.
- Obesidad: IMC igual o superior a 30.
Categorías de IMC para Población Infantil
En niños, la definición de sobrepeso y obesidad tiene en cuenta la edad:
- Niños de 5 a 19 años:
- Sobrepeso: IMC para la edad superior a una desviación típica por encima de la mediana de la referencia de crecimiento de la OMS.
- Obesidad: IMC para la edad superior a dos desviaciones típicas por encima de la mediana de la referencia de crecimiento de la OMS.
- Niños menores de 5 años:
- Sobrepeso: Peso para la estatura superior a dos desviaciones típicas por encima de la mediana de los patrones de crecimiento infantil de la OMS.
- Obesidad: Peso para la estatura superior a tres desviaciones típicas por encima de la mediana de los patrones de crecimiento infantil de la OMS.
Causas del Sobrepeso y la Obesidad
El sobrepeso y la obesidad son el resultado de un desequilibrio entre la ingesta calórica (alimentación) y el gasto calórico (actividad física). Sin embargo, las causas son multifactoriales y complejas:
- Factores Ambientales y del Entorno:
- Limitada disponibilidad de alimentos saludables, producidos de forma sostenible y a precios asequibles.
- Escasez de espacios adecuados para la actividad física.
- Entornos jurídicos y regulatorios inadecuados.
- Entornos cada vez más obesogénicos impulsados por la globalización y los sistemas alimentarios industrializados.
- Factores Individuales:
- Genética y predisposición hereditaria.
- Conductas alimentarias poco saludables, incluyendo el consumo excesivo de alimentos procesados, ricos en grasas, azúcares y sal.
- Inactividad física y estilos de vida sedentarios.
- Consumo de "calorías líquidas" provenientes de bebidas azucaradas y alcohol.
- Falta de sueño o patrones de sueño irregulares.
- Estrés crónico y factores psicológicos como la depresión, ansiedad o aburrimiento, que pueden llevar a la ingesta emocional.
- Ciertas enfermedades (hipotiroidismo, síndrome de Cushing, síndrome de Prader-Willi) y medicamentos.
- Cambios hormonales asociados a la edad, especialmente después de los 40 años.
- Aumento de peso durante el embarazo que no se recupera.
- Dejar de fumar, que a veces se asocia con un aumento de peso.
- Factores Socioeconómicos y Culturales:
- Dificultad de acceso a alimentos saludables y asequibles.
- Falta de lugares seguros para realizar actividad física.
- Influencia de las personas del entorno y las normas sociales.
- Pérdida de la tradición de dietas saludables como la mediterránea en favor de la comida rápida.
- Factores Metabólicos y Hormonales.
- Microbioma intestinal.
Ambiente obesogénico
Consecuencias para la Salud
Las consecuencias del sobrepeso y la obesidad para la salud son graves y documentadas:
- Enfermedades No Transmisibles (ENT): Se estima que un IMC superior al óptimo provocó 3,7 millones de muertes en 2021 por ENT como:
- Enfermedades cardiovasculares: Hipertensión, infartos de miocardio, accidentes cerebrovasculares.
- Diabetes tipo 2: La obesidad es un factor de riesgo principal, afectando la regulación de la glucosa en sangre.
- Ciertos tipos de cáncer.
- Trastornos neurológicos.
- Enfermedades respiratorias crónicas: Como el asma y la apnea del sueño.
- Trastornos digestivos: Incluyendo la enfermedad hepática esteatósica (hígado graso).
- Osteoartritis: Debido a la tensión adicional en las articulaciones.
- Consecuencias en la Infancia y Adolescencia:
- Mayor riesgo de contraer ENT de forma precoz.
- Consecuencias psicosociales adversas: estigmatización, discriminación, intimidación, afectación del rendimiento escolar y la calidad de vida.
- Mayor probabilidad de presentar obesidad y riesgo de ENT en la edad adulta.
- Impacto en la Salud Mental: La estigmatización social y la frustración personal pueden generar cuadros de ansiedad y depresión.
- Mayor Riesgo de Complicaciones Graves por COVID-19: Las personas con obesidad tienen un mayor riesgo de hospitalización, ingreso en UCI y mortalidad si se infectan con el virus SARS-CoV-2.
La Doble Carga de la Malnutrición
Muchos países de ingresos bajos y medianos enfrentan la doble carga de la malnutrición, lidiando simultáneamente con enfermedades infecciosas y desnutrición, mientras observan un rápido aumento de los factores de riesgo de ENT como la obesidad y el sobrepeso. La desnutrición y la obesidad a menudo coexisten en un mismo país, comunidad o incluso hogar, especialmente afectando a niños vulnerables expuestos a alimentos poco nutritivos pero altos en calorías.
Prevención y Manejo
El sobrepeso y la obesidad, así como las ENT asociadas, son en gran medida prevenibles y manejables. Se requiere un enfoque integral a nivel individual, de proveedores de atención médica, de la industria alimentaria y de políticas públicas.
A Nivel Individual:
- Intervenciones preventivas en cada etapa del ciclo vital:
- Controlar el aumento de peso durante el embarazo.
- Promover la lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses y continuar hasta los 24 meses o más.
- Fomentar comportamientos saludables en niños: alimentación equilibrada, actividad física regular, limitación de conductas sedentarias y asegurar un sueño adecuado.
- Limitar el tiempo de pantalla.
- Reducir el consumo de bebidas azucaradas y alimentos de alto contenido calórico.
- Adoptar un estilo de vida saludable: alimentación equilibrada, actividad física regular, sueño de calidad, evitar tabaco y alcohol, y autorregulación emocional.
- Limitar la ingesta de grasas saturadas y azúcares, aumentando el consumo de frutas, verduras, legumbres, cereales integrales y frutos secos.
- Realizar actividad física con regularidad.
Rol de los Proveedores de Atención Médica:
- Evaluar el peso y la estatura de los pacientes.
- Brindar asesoramiento sobre alimentación y estilos de vida saludables.
- Ofrecer asesoramiento sobre el tratamiento de la obesidad, incluyendo la alimentación saludable, la actividad física y, cuando sea apropiado, medidas terapéuticas y quirúrgicas.
- Vigilar otros factores de riesgo de ENT (glucosa, lípidos, presión arterial) y evaluar comorbilidades y discapacidades.
Medidas Multisectoriales y Políticas Públicas:
Detener el aumento de la obesidad exige medidas multisectoriales que aborden los determinantes de la salud:
- Entornos Alimentarios Saludables:
- Medidas estructurales, fiscales y normativas para hacer que los alimentos más sanos sean disponibles, accesibles y deseables.
- Regular la comercialización de alimentos ultraprocesados, especialmente aquellos dirigidos a niños.
- Implementar impuestos a los alimentos ultraprocesados.
- Fomentar la educación alimentaria desde las primeras etapas de la vida.
- Entornos para la Actividad Física: Garantizar el acceso a entornos saludables y seguros para la actividad física.
- Respuesta del Sector de la Salud: Sistemas de salud integrados y equipados para prevenir, diagnosticar, tratar y controlar la obesidad como una enfermedad crónica compleja, basándose en la atención primaria de salud.
- Responsabilidad de la Industria Alimentaria:
- Reducir el contenido de grasas, azúcares y sal en alimentos procesados.
- Garantizar opciones saludables y nutritivas asequibles.
- Restringir la comercialización de alimentos poco saludables, especialmente a niños y adolescentes.
- Apoyar la actividad física en el lugar de trabajo.
- Cambio de Mentalidad Cultural: Recuperar la conciencia sobre los beneficios de una alimentación equilibrada y un estilo de vida activo.
Respuesta de la OMS y Políticas Globales
La OMS ha reconocido la urgencia de abordar la crisis mundial de la obesidad, estableciendo metas mundiales de nutrición y de ENT. El Plan de Aceleración de la OMS para Poner Fin a la Obesidad busca transformar el entorno político y generar un cambio sostenible mediante la priorización de políticas, el apoyo a la implementación en países y el fortalecimiento de la rendición de cuentas.
En diciembre de 2025, la OMS publicó directrices sobre el uso de análogos del péptido glucagonoide de tipo 1 (GLP-1) para el tratamiento farmacológico de la obesidad en adultos, como parte de un enfoque integral de atención a enfermedades crónicas.
Impacto Económico de la Obesidad
Las consecuencias económicas de la epidemia de obesidad son significativas. Se estima que los costos a escala mundial podrían alcanzar los 3 billones de dólares anuales para 2030 y superar los 18 billones de dólares para 2060 si no se toman medidas. Estos costos incluyen gastos en atención médica, pérdida de productividad laboral y absentismo.