En biología, los hongos (nombre científico: Fungi) son un grupo de organismos eucariotas que incluye mohos, levaduras y organismos productores de setas. Conforman un reino distinto al de los animales y las plantas. Se distinguen de las plantas por ser heterótrofos, y de los animales por poseer paredes celulares compuestas de quitina, en lugar de celulosa.
Los hongos se encuentran en hábitats muy diversos y, según su ecología, se pueden clasificar en cuatro grupos: saprófitos, liquenizados, micorrizógenos y parásitos. Los hongos saprófitos pueden ser específicos de su sustrato (como Marasmius buxi) o no específicos (como Mycena pura). Los simbiontes pueden ser hongos liquenizados, como los basidiolíquenes.
En la mayoría de los casos, los hongos son poco conspicuos debido a su diminuto tamaño. Suelen vivir en suelos y junto a materiales en descomposición, o como simbiontes de plantas, animales u otros hongos. Sin embargo, cuando fructifican, producen esporocarpos llamativos, siendo las setas un ejemplo destacado.
Mecanismos de Alimentación y Metabolismo
Los hongos realizan una digestión externa de sus alimentos, secretando enzimas y absorbiendo luego las moléculas disueltas resultantes de la digestión. A esta forma de alimentación se le llama osmotrofia. A diferencia de las plantas, los nutrientes que toman los hongos son de origen orgánico.
Como otros eucariotas, las células de los hongos poseen una membrana plasmática rica en esteroles y un núcleo que alberga el material genético en forma de cromosomas. Poseen orgánulos celulares como mitocondrias y ribosomas tipo 80S. Como compuestos de reserva, utilizan polialcoholes (como el manitol), disacáridos (como la trehalosa) y polisacáridos (como el glucógeno, presente también en animales). Al igual que los animales, los hongos carecen de cloroplastos.
Las células fúngicas suelen presentar un aspecto filamentoso, siendo tubulares y alargadas. Las levaduras, un grupo de hongos, presentan al menos una fase de su ciclo vital en forma unicelular, durante la cual se reproducen por gemación o bipartición.
La pared celular de los hongos se compone de glucanos y quitina; esta combinación es única en el reino biológico. La mayoría de los hongos carecen de un sistema eficiente de transporte a distancia de sustancias, a diferencia del xilema y floema en las plantas.
Estructura y Crecimiento
Los hongos se presentan bajo dos formas principales: hongos filamentosos (antiguamente llamados "mohos") y hongos levaduriformes. El cuerpo de un hongo filamentoso tiene dos porciones: una reproductiva y otra vegetativa. La parte vegetativa, haploide y generalmente incolora, está compuesta por filamentos llamados hifas. Un conjunto de hifas conforma el micelio, que es la parte vegetativa del hongo y suele ser visible a simple vista.
Los micelios fúngicos pueden ser visibles en diversas superficies y sustratos, como paredes húmedas y alimentos en mal estado, donde comúnmente se les denomina moho. Los micelios que crecen en medios sólidos, como placas de agar en laboratorio, generalmente se denominan colonias.
La mayoría de los hongos crecen como hifas, estructuras cilíndricas y filiformes de 2 a 10 µm de diámetro y hasta varios centímetros de longitud. La velocidad de crecimiento de las hifas puede ser notable; en algunos hongos tropicales, alcanza hasta 5 mm por minuto.
Reproducción y Diversidad
Los hongos se reproducen principalmente por medio de esporas. Estas se dispersan en un estado latente y germinan cuando encuentran condiciones favorables, dando lugar a una primera hifa cuya extensión y ramificación constituye el micelio.
Las esporas de los hongos se producen en esporangios, ya sea asexualmente o como resultado de un proceso de reproducción sexual. Las esporas producidas tras la meiosis se denominan meiosporas.
Se han descrito aproximadamente cien mil especies de hongos, pero se estima que la diversidad global podría ascender a 1,5 millones de especies, de las cuales solo un pequeño porcentaje ha sido clasificado. La micología ha empleado diversas características para definir el concepto de especie, incluyendo la clasificación morfológica, caracteres bioquímicos, fisiológicos y la compatibilidad para la reproducción sexual.
Los hongos presentan un alto nivel de diversidad biológica, con una alta diversidad alfa, beta y gamma en diferentes hábitats. La diversidad de especies de hongos saprótrofos aumenta hacia el ecuador terrestre y disminuye hacia los polos.
Importancia Económica y Ecológica
Los hongos tienen una gran importancia económica. Las levaduras son responsables de la fermentación en la producción de cerveza y pan. La recolección y cultivo de setas, como las trufas, también son actividades económicas relevantes. Desde 1940, se han empleado para producir industrialmente antibióticos y enzimas, como las proteasas.
Algunas especies fúngicas actúan como agentes de biocontrol de plagas, mientras que otras producen micotoxinas, compuestos bioactivos nocivos para seres humanos y otros animales.
Los hongos intervienen significativamente en la dinámica de los ciclos biogeoquímicos del Carbono (C), Nitrógeno (N) y Fósforo (P). Son fundamentales en la descomposición de materia orgánica en el suelo, produciendo enzimas como celulasas y ligninasas para degradar compuestos complejos. Los hongos ectomicorrizógenos pueden influir en la descomposición de la materia orgánica del suelo, un fenómeno conocido como efecto Gadgil.
En cuanto al metabolismo del Fósforo (P), los hongos, especialmente los arbusculares y ectomicorrizógenos, movilizan formas minerales y orgánicas de fósforo en el suelo, afectando su disponibilidad para las plantas. Esto lo logran mediante la liberación de ácidos orgánicos y diversas enzimas fosfatasas.
Clasificación y Evolución
La taxonomía de los hongos ha estado en constante evolución, especialmente con el desarrollo de análisis moleculares de ADN y ARN. Históricamente, debido a su inmovilidad y presencia de pared celular, los hongos fueron tratados como vegetales, a pesar de carecer de clorofila y la capacidad de realizar fotosíntesis.
Los hongos forman un grupo monofilético, lo que indica que todos provienen de un ancestro común. Sin embargo, presentan una sorprendente variabilidad morfológica, desde organismos microscópicos como mohos y levaduras hasta especies de gran tamaño como los Prototaxites, que alcanzaban los 6 metros de altura hace unos 350 millones de años.
En el esquema de los cinco reinos de Whittaker y Margulis, los hongos se distribuyen parcialmente en el reino Protista y parcialmente en el reino Fungi. En esquemas más recientes, como el de ocho reinos de Cavalier-Smith, su clasificación puede incluir partes del reino Protozoa y Chromista.
¿Cómo se reproducen los hongos?
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