Argentinosaurus (gr. "Lagarto de Argentina") es un género de dinosaurio saurópodo titanosaurio que vivió hace entre 96,2 y 92,19 millones de años, durante el Cretácico superior (Cenomaniano-Turoniano) en lo que hoy es Sudamérica. Aunque sólo se conoce a partir de restos fragmentarios, Argentinosaurus es uno de los animales terrestres más grandes conocidos de todos los tiempos, quizás el más grande, ya que mide entre 30 y 35 metros de longitud y pesa entre 65 y 80 toneladas. Era miembro de Titanosauria, el grupo dominante de saurópodos durante el período Cretácico.
Descubrimiento y Primeros Hallazgos
El primer hueso de Argentinosaurus fue descubierto en 1987 por Guillermo Heredia en su finca "Las Overas", cerca de la ciudad de Plaza Huincul, en la provincia de Neuquén, Argentina. Inicialmente, Heredia creyó haber descubierto troncos petrificados, pero informó al museo local, el Museo Carmen Funes. A principios de 1989, se llevó a cabo una excavación científica del sitio, dirigida por el paleontólogo argentino José Bonaparte, que arrojó varias vértebras traseras y partes de un sacro. El material adicional recuperado incluyó siete vértebras dorsales, parte inferior del sacro, y una parte de una costilla dorsal.
La descripción formal del género y la especie, Argentinosaurus huinculensis, fue publicada en 1993 por Bonaparte y el paleontólogo argentino Rodolfo Coria. El nombre genérico significa "lagarto de Argentina", mientras que el nombre específico hace referencia al pueblo Plaza Huincul.
Características Físicas y Estimaciones de Tamaño
La naturaleza fragmentaria de los restos de Argentinosaurus dificulta su interpretación y la estimación precisa de su tamaño. Los paleontólogos han recurrido a la comparación con saurópodos más pequeños y mejor conocidos para inferir sus dimensiones.
Longitud y Altura
- Una reconstrucción de Gregory Paul en 1994 arrojó una longitud estimada de 30 a 35 metros.
- Estimaciones posteriores de Bonaparte y Coria sugirieron una longitud total del cuerpo de 30 metros.
- En 2006, Kenneth Carpenter estimó una longitud de 30 metros.
- En 2008, Jorge Calvo y sus colegas estimaron la longitud en menos de 33 metros.
- En 2013, William Sellers y sus colegas estimaron una longitud de 39,7 metros y una altura de hombros de 7,3 metros.
- Otras estimaciones han oscilado entre 24 y 31 metros.
Masa Corporal
Las estimaciones de la masa corporal de Argentinosaurus presentan un rango considerable:
- Gregory Paul en 1994 estimó una masa de 80 a 100 toneladas.
- En 2004, Mazzetta y sus colegas proporcionaron un rango de 60 a 88 toneladas, considerando 73 toneladas como la masa más probable.
- En 2013, Sellers y sus colegas estimaron una masa de 83,2 toneladas.
- En 2014 y 2018, Roger Benson y sus colegas estimaron la masa en 90 y 95 toneladas, aunque estas estimaciones fueron cuestionadas.
- En 2016, Bernardo Gonzáles Riga y sus colegas estimaron una masa de 96,4 toneladas a partir de un fémur aislado.
- Paul en 2016 moderó su estimación a más de 50 toneladas.
- En 2019, Paul ajustó su estimación a 65 a 75 toneladas.
- En 2020, Campione y Evans estimaron una masa de aproximadamente 75 toneladas.
- En 2023, Paul y Larramendi propusieron que el holotipo habría pesado entre 75 y 80 toneladas como máximo.
Anatomía y Características Vertebrales
Argentinosaurus poseía características anatómicas notables, especialmente en sus vértebras, que le permitían soportar su enorme masa.
- Probablemente tenía 10 vértebras dorsales, con una altura reconstruida de hasta 1,59 metros y un ancho de 1,29 metros para una vértebra dorsal.
- Las vértebras eran opistocoelosas (cóncavas en la parte trasera) y presentaban pleuroceles (excavaciones laterales) proporcionalmente pequeños.
- El interior de las vértebras estaba aligerado por un complejo patrón de cámaras llenas de aire.
- Las costillas dorsales eran de forma tubular y cilíndrica, y probablemente huecas.
- Se cree que Argentinosaurus tenía seis vértebras sacras, aunque la última no se conserva.
- La posición exacta de las vértebras dorsales recuperadas dentro de la columna vertebral ha sido objeto de debate entre los paleontólogos.
Articulaciones Hiposfeno-Hipantrum
Un rasgo distintivo de Argentinosaurus, compartido con otros titanosaurios basales, es la presencia de articulaciones hiposfeno-hipantrum. Estas articulaciones accesorias entre las vértebras habrían fortalecido la columna vertebral, posiblemente como una adaptación a su tamaño gigante. Sin embargo, la interpretación de estas estructuras y su presencia en otros géneros de titanosaurios ha sido debatida.
Comparación con Otros Gigantes
Argentinosaurus se encuentra entre los animales terrestres más grandes conocidos, pero su título de "el más grande" ha sido disputado por otros saurópodos gigantes:
- Puertasaurus, Futalognkosaurus, Dreadnoughtus, Paralititan, "Antarctosaurus" giganteus y Alamosaurus han sido considerados comparables en tamaño.
- Algunos estudios han sugerido que Patagotitan mayorum podría ser más pequeño que Argentinosaurus, mientras que otros indican lo contrario.
- Otros saurópodos, como Maraapunisaurus y un mamenquisáurido gigante, pueden haber sido más grandes, aunque solo se conocen por restos muy escasos.
- Diplodócidos como Supersaurus y Diplodocus pueden haber superado en longitud a Argentinosaurus, a pesar de ser considerablemente menos masivos.
El Amphicoelias fragillimus (ahora Maraapunisaurus fragillimus) fue una vez estimado como el dinosaurio más grande, pero reclasificaciones y la pérdida de sus restos hacen que estas estimaciones sean inciertas.
Locomoción y Dieta
Un modelo informático del esqueleto y los músculos de Argentinosaurus estimó que este dinosaurio tenía una velocidad máxima de 7 km/h. Los científicos advirtieron que, debido a sus masivas dimensiones corporales y las altas presiones articulares, Argentinosaurus se encontraba cerca del límite de capacidad funcional para un cuadrúpedo de su tipo, y velocidades mucho mayores podrían haber provocado su colapso.
Argentinosaurus era un herbívoro. Utilizaba su largo cuello para alcanzar la vegetación alta, como palmeras y coníferas, o para barrer el suelo en busca de helechos y arbustos. La vegetación ingerida era molida y destrozada por gastrolitos en su estómago, ya que no masticaban su comida.
Digital Simulation of Earth's Largest Dinosaur, Argentinosaurus huinculensis, Walking
Parentesco y Clasificación
Argentinosaurus pertenece al infraorden de los saurópodos, al gran grupo de los macronarios y a la superfamilia Titanosauria. Los análisis cladísticos lo sitúan en una posición filogenética basal dentro de los titanosaurios. Otros miembros de Titanosauria clasificados regularmente en una posición basal o primitiva incluyen a Andesaurus y Epachthosaurus, que han sido propuestos para formar una familia taxonómica llamada Andesauridae. Sin embargo, descubrimientos recientes han llevado a reclasificar a Argentinosaurus dentro del clado Lognkosauria.
Hallazgos Posteriores y Otros Titanes Patagónicos
Desde el descubrimiento de Argentinosaurus, la Patagonia argentina ha sido escenario de numerosos hallazgos de saurópodos gigantes. El descubrimiento de Patagotitan mayorum, otro titanosaurio monumental, ha proporcionado una gran cantidad de restos fósiles, permitiendo reconstrucciones más completas y precisas. Otros titanosaurios patagónicos notables incluyen a Puertasaurus reuili y Notocolossus gonzalezparejasi, este último encontrado en la provincia de Mendoza, extendiendo la región de descubrimientos.
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