En las últimas décadas, la prevalencia del sobrepeso y la obesidad han aumentado drásticamente en la mayoría de los países del mundo. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la obesidad y el sobrepeso se definen como la acumulación anormal o excesiva de grasa que puede ser perjudicial para la salud. Estos problemas, antes considerados una preocupación exclusiva de los países desarrollados, ahora afectan de manera significativa también a las naciones de ingresos bajos y medianos, especialmente entre la población infantil y adolescente.
La Escalada Global del Sobrepeso y la Obesidad Infantil
Los datos a nivel mundial son cada vez más alarmantes. Desde 1975 hasta 2016, las tasas de sobrepeso y obesidad infantil se han multiplicado por diez. En 2016, se estima que había más de 340 millones de niños y adolescentes (de 5 a 19 años) con sobrepeso u obesidad. Un informe de UNICEF, basado en datos recopilados en más de 190 países, revela una tendencia preocupante: mientras que la prevalencia del bajo peso entre los niños y niñas de 5 a 19 años se ha reducido desde el año 2000, pasando de cerca del 13% al 9,2%, el índice de obesidad ha aumentado considerablemente, pasando de un 3% a un 9,4%. Actualmente, la obesidad supera al bajo peso en casi todas las regiones del mundo, con la excepción de África Subsahariana y Asia Meridional.
En 2022, se estima que más de 390 millones de niños y adolescentes de 5 a 19 años tenían sobrepeso, de los cuales 160 millones eran obesos. Esto significa que uno de cada cinco niños en edad escolar y adolescentes a nivel mundial presenta sobrepeso, y una proporción significativa de ellos sufre obesidad. Por primera vez en la historia, la obesidad se ha convertido en la forma más predominante de malnutrición a nivel global, superando al bajo peso.
Definición y Riesgos Asociados
Se considera que un niño o niña presenta sobrepeso cuando su peso es considerablemente superior a lo que se considera sano para su edad, sexo y estatura. La obesidad es una forma grave de sobrepeso que incrementa significativamente el riesgo de desarrollar problemas de salud graves a lo largo de la vida. Entre estos se incluyen la resistencia a la insulina, la hipertensión arterial, la diabetes de tipo 2, enfermedades cardiovasculares y ciertos tipos de cáncer. Además de las consecuencias físicas, la obesidad infantil puede acarrear efectos psicosociales adversos, como el estigma, la discriminación y el impacto negativo en el rendimiento escolar y la calidad de vida.
El índice de masa corporal (IMC) es la herramienta principal para el diagnóstico del sobrepeso y la obesidad. Las categorías de IMC para definir estas condiciones varían según la edad y el sexo, diferenciando entre población adulta, adolescente y lactante, de acuerdo con los patrones de crecimiento establecidos por la OMS.
Definiciones del Índice de Masa Corporal (IMC)
| Grupo de Edad | Sobrepeso | Obesidad |
|---|---|---|
| Adultos (≥ 18 años) | IMC ≥ 25 | IMC ≥ 30 |
| Niños y Adolescentes (5-19 años) | IMC para la edad > +1 desviación típica por encima de la mediana de la referencia de crecimiento de la OMS | IMC para la edad > +2 desviaciones típicas por encima de la mediana de la referencia de crecimiento de la OMS |
| Niños menores de 5 años | Peso para la estatura > +2 desviaciones típicas por encima de la mediana de los patrones de crecimiento infantil de la OMS | Peso para la estatura > +3 desviaciones típicas por encima de la mediana de los patrones de crecimiento infantil de la OMS |
Factores Contribuyentes: Entornos Alimentarios y Cambios en el Estilo de Vida
La alimentación de los niños y niñas no es simplemente el resultado de una elección personal, sino que está fuertemente determinada por los entornos alimentarios en los que se desenvuelven. La proliferación de alimentos ultraprocesados y comida rápida, caracterizados por su alto contenido en azúcar, almidón refinado, sal, grasas no saludables y aditivos, ha desplazado el consumo de alimentos tradicionales más nutritivos como frutas, verduras y proteínas. Estos productos ultraprocesados están fácilmente disponibles en tiendas y escuelas, y su consumo se ve incentivado por la publicidad agresiva en diversos medios, incluyendo plataformas digitales, que llegan directamente a un público joven.
Una encuesta mundial realizada por UNICEF a través de la plataforma U-Report, que involucró a 64.000 jóvenes de 13 a 24 años de más de 170 países, reveló que el 75% de los encuestados había visto anuncios de bebidas azucaradas, aperitivos o comida rápida en la semana anterior, y el 60% admitió que estos anuncios incrementaron su deseo de consumir dichos productos. Incluso en zonas afectadas por conflictos, el 68% de los jóvenes reportó haber estado expuesto a este tipo de publicidad.
El abandono de los hábitos alimentarios tradicionales en favor del consumo de alimentos de alta densidad energética, a menudo baratos e importados, es una causa principal del aumento de la obesidad, especialmente notable en países insulares del Pacífico, donde las tasas alcanzan cifras alarmantes, como el 38% en Niue y el 37% en las Islas Cook.
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La Doble Carga de la Malnutrición en Países de Ingresos Bajos y Medianos
Los países de ingresos bajos y medianos se enfrentan a un desafío particular conocido como la doble carga de la malnutrición. Mientras aún luchan contra problemas de desnutrición aguda y retraso del crecimiento en menores de cinco años, la prevalencia del sobrepeso y la obesidad está en rápido aumento entre los niños en edad escolar y los adolescentes. Esta coexistencia de desnutrición y sobrepeso en un mismo país, comunidad o incluso hogar, crea un panorama complejo para la salud pública.
Los niños en estos países son a menudo vulnerables a una nutrición deficiente en las primeras etapas de la vida, al mismo tiempo que están expuestos a alimentos procesados, altos en grasas, azúcar y sal, pero bajos en micronutrientes esenciales. Estos hábitos alimenticios, combinados con niveles a menudo más bajos de actividad física, contribuyen a un drástico aumento de la obesidad infantil, mientras que los problemas de desnutrición persisten.
Consecuencias Económicas y Sanitarias
La crisis del sobrepeso y la obesidad infantil tiene repercusiones sanitarias y económicas a largo plazo de gran magnitud. Se estima que, si no se toman medidas efectivas, las repercusiones económicas globales del sobrepeso y la obesidad superarán los cuatro billones de dólares anuales para el año 2035. En Perú, por ejemplo, las consecuencias económicas asociadas podrían ascender a más de 210.000 millones de dólares. El sobrepeso en la infancia y adolescencia no solo aumenta el riesgo de contraer enfermedades no transmisibles (ENT) de manera precoz, sino que también puede generar costos significativos para los sistemas de salud de todo el mundo.
Estrategias y Soluciones para Combatir la Obesidad Infantil
A pesar de la gravedad del problema, revertir la tendencia del sobrepeso y la obesidad infantil es posible a través de una combinación de políticas públicas, cambios en los entornos alimentarios y la promoción de hábitos de vida saludables. La Estrategia NAOS (Estrategia para la Nutrición, Actividad Física y Prevención de la Obesidad) en España, por ejemplo, promueve el retorno a hábitos tradicionales como la Dieta Mediterránea, representada en la Pirámide NAOS. Esta pirámide enfatiza el consumo diario de agua, cereales integrales, frutas, verduras, productos lácteos y aceite de oliva, con un consumo semanal de legumbres, frutos secos y pescado, y limita aquellos alimentos con alto contenido calórico y bajo valor nutricional.
UNICEF insta a los gobiernos, la sociedad civil y otros aliados a tomar medidas urgentes, que incluyen:
- Implementar políticas integrales y de obligatorio cumplimiento para mejorar los entornos alimentarios, abarcando el etiquetado de alimentos, restricciones a la comercialización de productos, e impuestos y subvenciones.
- Desarrollar iniciativas que promuevan cambios sociales y de comportamiento, empoderando a familias y comunidades para reclamar entornos alimentarios más saludables.
- Prohibir el suministro o la venta de alimentos ultraprocesados, así como la publicidad y el patrocinio de alimentos nocivos en las escuelas.
- Establecer garantías sólidas para proteger los procesos normativos públicos de la injerencia de la industria de alimentos ultraprocesados.
- Reforzar los programas de protección social para erradicar la pobreza económica y mejorar el acceso de las familias vulnerables a una alimentación nutritiva.
Algunos gobiernos ya están implementando medidas positivas. En México, se ha prohibido la venta y distribución de alimentos ultraprocesados y productos con alto contenido de sal, azúcar y grasas en las escuelas públicas, lo que beneficia a más de 34 millones de niños. En España, la entrada en vigor del Real Decreto de Comedores Escolares Saludables y Sostenibles garantiza menús equilibrados en los centros educativos, promoviendo el consumo de fruta y verdura, opciones vegetarianas y el acceso gratuito al agua, además de prohibir la venta de alimentos y bebidas poco saludables.
A nivel individual, la prevención y el manejo del sobrepeso y la obesidad implican adoptar intervenciones preventivas en cada etapa de la vida, incluyendo un aumento de peso adecuado durante el embarazo, lactancia materna exclusiva, promoción de una alimentación saludable y actividad física regular en la infancia, limitación del tiempo de pantalla, y un consumo moderado de grasas saturadas y azúcares, priorizando frutas, verduras, legumbres y cereales integrales.
La obesidad infantil es una emergencia silenciosa que requiere una acción coordinada y decidida para transformar los entornos alimentarios y asegurar que todos los niños, independientemente de dónde vivan, tengan acceso a una alimentación nutritiva y asequible.