La obesidad infantil se define como el tener un peso superior al considerado saludable para la estatura de un niño. Se trata de una afección grave y crónica que, con el tiempo, puede desencadenar otros problemas de salud significativos, como la diabetes, enfermedades cardíacas y ciertos tipos de cáncer.
El desarrollo de la obesidad en niños ocurre cuando ingieren más calorías de las que su cuerpo necesita para la actividad y el crecimiento normales. Las calorías adicionales se almacenan en los adipocitos (células grasas) para su posterior uso. Si este patrón se mantiene, los niños desarrollan un mayor número de adipocitos, lo que conduce a la obesidad.
Factores que Contribuyen a la Obesidad Infantil
Históricamente, los bebés y los niños pequeños respondían de forma natural a las señales de hambre y saciedad, evitando el consumo excesivo de calorías. Sin embargo, los cambios en el estilo de vida y las opciones alimentarias de las últimas décadas han provocado un alarmante aumento de la obesidad infantil.
Entorno y Hábitos de Consumo
Los niños se encuentran rodeados de elementos que facilitan el exceso de comida y dificultan la actividad física. Los alimentos ricos en grasas y azúcares a menudo se presentan en porciones grandes, lo que lleva a una ingesta calórica superior a la necesaria antes de sentir saciedad. La publicidad televisiva y otros anuncios dirigidos a niños promueven frecuentemente alimentos poco saludables, caracterizados por su alto contenido de azúcar, sal o grasas.
Las actividades que implican "tiempo frente a una pantalla", como ver televisión, jugar videojuegos, enviar mensajes de texto o usar la computadora, requieren muy poca energía y a menudo sustituyen a la actividad física saludable. Además, los niños tienden a desear los refrigerios poco saludables que ven anunciados en televisión.
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Influencias Familiares y Escolares
Otros factores ambientales en la vida del niño también pueden contribuir a la obesidad. El entorno familiar, el grupo de amigos y el contexto escolar desempeñan un papel crucial en la formación de la dieta y las preferencias de ejercicio del niño. El alimento puede ser utilizado como recompensa o consuelo, creando hábitos aprendidos que pueden derivar en comer en exceso y ser difíciles de modificar en el futuro.
Factores Genéticos y Médicos
La genética, ciertas afecciones médicas y los trastornos emocionales también pueden incrementar el riesgo de obesidad en un niño. Los trastornos hormonales, la baja actividad tiroidea y el uso de ciertos medicamentos, como los esteroides o los anticonvulsivos, pueden aumentar el apetito del niño, incrementando con el tiempo su riesgo de obesidad.
Un enfoque insalubre en la alimentación, el peso y la imagen corporal puede conducir a un trastorno alimentario. La obesidad y los trastornos alimentarios a menudo coexisten en adolescentes y mujeres jóvenes que pueden sentirse insatisfechas con su imagen corporal.
Diagnóstico de la Obesidad Infantil
Un profesional de la salud realizará un examen físico y recopilará información sobre el historial médico, los hábitos alimentarios y la rutina de ejercicios del niño. Se pueden solicitar exámenes de sangre para descartar problemas tiroideos o endocrinos que puedan contribuir al aumento de peso.
Los expertos en salud infantil recomiendan que se realicen exámenes para la obesidad en niños a partir de los 6 años. El índice de masa corporal (IMC) del niño se calcula utilizando su estatura y peso. El profesional sanitario utiliza una fórmula específica para niños en crecimiento para estimar la grasa corporal. La obesidad se define como un IMC igual o superior al percentil 95 en comparación con otros niños y adolescentes de la misma edad y sexo.
La cuantificación del contenido graso corporal, esencial para definir la obesidad, puede realizarse mediante medición directa con técnicas específicas como la bioimpedanciometría, la densitometría de absorción dual de rayos X (DEXA) o la hidrodensitometría. Sin embargo, debido a las diferencias en la composición corporal según edad, sexo y maduración puberal, se emplea el IMC como medida indirecta, estandarizado en función de la edad y el sexo del niño respecto a referencias poblacionales. A pesar de los intentos de unificación por parte de instituciones como la OMS o la IOTF, no existe un consenso internacional absoluto sobre los puntos de corte y las referencias poblacionales a utilizar.
En España, el informe PASOS de 2022 señala que la prevalencia de exceso de peso en la población infantojuvenil (8 a 16 años) es del 33,4%. El estudio ALADINO (2019) estimó que el 44,5% de la población infantil (6 a 9,9 años) tenía exceso de peso, con un 26,2% de sobrepeso y un 18,3% de obesidad.
Tipos de Obesidad
Obesidad Común o Multifactorial
Es la causa más frecuente de sobrepeso y obesidad. Se considera una entidad multifactorial, resultado de una compleja interacción entre factores biológicos, genéticos, socioeconómicos, endocrinos, psicológicos, neurológicos e hipotalámicos, y ambientales. Los determinantes ambientales son los que más contribuyen (60-70%) a explicar el incremento en su prevalencia.
Obesidad Monogénica
Esta forma de obesidad es consecuencia de una alteración en un único gen, manifestándose típicamente como una obesidad muy intensa, de inicio temprano (antes de los 3-5 años) y de difícil tratamiento. La afectación genética se localiza en genes que regulan el metabolismo energético.
Existen diversas alteraciones genéticas y genómicas que pueden influir en la obesidad infantil, como mutaciones en genes relacionados con el control del apetito y el metabolismo energético, como el receptor de leptina (LEPR), la proopiomelanocortina (POMC) y el receptor 4 de melanocortina (MC4R). También se han descrito anomalías en genes implicados en el desarrollo hipotalámico, como SIM1, BDNF, NTRK2 y SH2B1. Además, muchos síndromes transmitidos genéticamente cursan con obesidad como rasgo fenotípico.
Consecuencias de la Obesidad Infantil
Un niño con sobrepeso u obesidad tiene una mayor probabilidad de mantener esta condición en la edad adulta. Los problemas de salud que antes se observaban exclusivamente en adultos, ahora se presentan en la niñez, volviéndose frecuentemente más graves en la adultez.
Problemas de Salud Física
- Diabetes tipo 2: Glucosa alta en sangre.
- Presión arterial alta (hipertensión).
- Colesterol y triglicéridos elevados en la sangre (dislipidemia).
- Enfermedades cardiovasculares: Ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares en el futuro.
- Problemas óseos y articulares: Mayor presión en huesos y articulaciones, pudiendo llevar a osteoartritis.
- Apnea del sueño: Detención de la respiración durante el sueño, causando fatiga diurna, somnolencia y problemas de atención.
- Problemas reproductivos: Las niñas con obesidad son más propensas a tener ciclos menstruales irregulares.
- Enfermedad hepática de acumulación de grasa: Acumulación de grasa en el hígado, que puede causar cicatrices y daño hepático.
Problemas Sociales y de Salud Mental
Los niños con obesidad a menudo experimentan baja autoestima, son más propensos a sufrir burlas o intimidación (bullying) y pueden tener dificultades para establecer amistades.
Abordaje y Tratamiento de la Obesidad Infantil
El abordaje de la obesidad infantil debe centrarse en la prevención, promoviendo patrones de vida saludable. Una vez instaurada, la modificación de hábitos resulta muy difícil.
Apoyo Familiar y Cambios en el Estilo de Vida
El primer paso para ayudar a un niño a alcanzar un peso saludable es consultar con su proveedor de atención médica, quien puede ayudar a establecer metas y brindar apoyo. Es fundamental involucrar a toda la familia en la adopción de cambios de comportamiento saludables. Los planes de pérdida de peso en niños se centran en hábitos de vida saludables, lo cual beneficia a todos, independientemente de la meta de adelgazamiento.
Dieta Balanceada
Una dieta balanceada implica el consumo de los tipos y cantidades adecuadas de alimentos y bebidas. Es importante conocer los tamaños de las porciones apropiados para la edad del niño, asegurando una nutrición suficiente sin excesos. Se recomienda:
- Comprar y mantener disponibles alimentos saludables.
- Elegir una variedad de alimentos saludables de cada grupo alimenticio en cada comida.
- Reducir el consumo de refrigerios de comida chatarra (papas fritas, dulces, pasteles, helado). La mejor estrategia es no tener estos alimentos en casa.
- Evitar gaseosas, bebidas deportivas y aguas saborizadas azucaradas, optando por bebidas con edulcorantes artificiales si es necesario.
- Dar preferencia a frutas y verduras como refrigerios saludables por su contenido de vitaminas y bajo aporte calórico y graso.
- Recomendar el consumo de fruta entera y realizar al menos cuatro comidas al día.
Actividad Física Diaria
Se debe asegurar que los niños tengan la oportunidad de participar en actividad física saludable todos los días. Los expertos recomiendan al menos 60 minutos de actividad moderada al día, lo que implica una respiración más profunda y un aumento del ritmo cardíaco. Fomentar el juego, correr, montar en bicicleta y practicar deportes es esencial. Se aconseja limitar el tiempo de ocio frente a la pantalla a no más de dos horas diarias.
Tratamientos Médicos y Farmacológicos
Se debe consultar con el proveedor de atención médica antes de administrar suplementos o fitoterapia para bajar de peso, ya que algunos pueden tener efectos secundarios graves. Los medicamentos para bajar de peso generalmente no se recomiendan para la mayoría de los niños.
La semaglutida (Wegovy) ha sido aprobada por la FDA para tratar la obesidad en adolescentes mayores de 12 años bajo ciertas condiciones. La cirugía bariátrica se realiza en casos seleccionados en niños, pero solo después de que completan su crecimiento.
En la actualidad, la Agencia Europea del Medicamento no avala el uso de fármacos para el tratamiento de la obesidad en menores de 18 años, a diferencia de la FDA en EE.UU. que ha aprobado el uso de orlistat o liraglutida en adolescentes con obesidad y diabetes tipo 2. Los agonistas de melanocortinas se encuentran en fase de ensayo clínico para pacientes con afectación de la vía leptina-POMC. El tratamiento quirúrgico se reserva para la adolescencia en circunstancias excepcionales.
Tratamiento Conductual y Apoyo Psicológico
El tratamiento conductual busca ayudar al niño a adquirir nuevas habilidades para alcanzar objetivos consensuados. La participación familiar es un elemento clave, y la disposición del niño y la familia para realizar cambios debe ser evaluada. Si existen problemas de depresión o estrés familiar, estos deben ser tratados primero.
Se recomienda una consulta con un dietista especializado en necesidades pediátricas. El aumento de la actividad física es un componente crucial, y se sugiere que los niños realicen al menos 60 minutos de actividad física por día. Las conductas y estilos de vida se establecen a una edad temprana, y la modificación de la conducta puede conducir a resultados más saludables.
Es importante que los niños duerman lo suficiente, ya que la falta de sueño puede aumentar el riesgo de obesidad. La cantidad de sueño necesaria varía según la edad: entre 9 y 12 horas para niños de 6 a 12 años, y entre 8 y 10 horas para adolescentes de 13 a 18 años.
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