El dolor abdominal es una dolencia común que, en la mayoría de los casos, es leve. Sin embargo, un dolor abdominal intenso que aparece de forma súbita casi siempre indica un problema de salud significativo que requiere atención médica rápida. En algunos casos, el dolor puede ser el único síntoma de una afección que necesita cirugía.
Es importante tener en cuenta que la percepción del dolor puede variar. Los adultos mayores y las personas con sistemas inmunitarios comprometidos, como aquellos con VIH o que toman inmunosupresores, pueden experimentar menos dolor abdominal en comparación con adultos jóvenes y sanos ante un trastorno similar. En estas poblaciones, el dolor podría evolucionar de manera más gradual, incluso si la afección es grave.
En los niños pequeños, especialmente recién nacidos y lactantes, el dolor abdominal puede presentarse, pero su incapacidad para comunicar la causa de su malestar complica el diagnóstico.
Tipos de Dolor Abdominal
La clasificación del dolor abdominal se basa en las estructuras corporales afectadas:
Dolor Visceral
Este tipo de dolor se origina en los órganos internos de la cavidad abdominal, conocidos como vísceras. Los nervios viscerales no responden a cortes, desgarros o inflamación de la misma manera que otros nervios. En cambio, reaccionan al estiramiento del órgano, como cuando el intestino se expande por la acumulación de gases, o a la contracción de los músculos circundantes. El dolor visceral suele ser vago, sordo y puede ir acompañado de náuseas, siendo a menudo difícil de localizar con precisión.
- El dolor en la zona superior del abdomen puede ser consecuencia de trastornos en órganos como el estómago, el duodeno, el hígado y el páncreas.
- El dolor en la zona media del abdomen (cerca del ombligo) puede deberse a problemas en el intestino delgado, la parte superior del colon y el apéndice.
- El dolor en la zona inferior del abdomen está relacionado con afecciones del colon inferior y los órganos del tracto genitourinario.
Dolor Somático
Proviene de la membrana que recubre la cavidad abdominal, el peritoneo. A diferencia de los nervios viscerales, los nervios del peritoneo sí responden a cortes e irritaciones causadas por sangre, infecciones, sustancias químicas o inflamación. El dolor somático es típicamente agudo y relativamente fácil de precisar.
Dolor Referido
Este dolor se percibe en una zona del cuerpo distante de su origen real. Por ejemplo, una persona con enfermedad de la vesícula biliar puede sentir dolor en el omóplato, aunque la fuente del problema sea la vesícula biliar en el abdomen. Esto ocurre porque la información sensitiva de diferentes partes del cuerpo puede converger en las mismas vías nerviosas de la médula espinal. Un ejemplo clásico es el dolor de un infarto de miocardio que se siente en el brazo.
Peritonitis
La peritonitis es la inflamación del peritoneo, la membrana que recubre la cavidad abdominal. Es una condición extremadamente dolorosa y casi siempre indica un trastorno grave o potencialmente mortal. Puede ser resultado de cualquier problema abdominal que cause inflamación o infección de los órganos, como apendicitis, diverticulitis o pancreatitis. La filtración de sangre, contenido intestinal o orina en la cavidad peritoneal también es altamente irritante y puede desencadenar peritonitis. Trastornos que provocan estas filtraciones incluyen la rotura espontánea de órganos (perforación intestinal, rotura de embarazo ectópico) y lesiones abdominales severas.
Las personas con líquido en la cavidad peritoneal (ascitis) corren el riesgo de desarrollar una infección bacteriana espontánea. Si la peritonitis persiste durante horas, la inflamación puede causar deshidratación y shock. Las sustancias inflamatorias liberadas en el torrente sanguíneo pueden afectar múltiples órganos, provocando insuficiencia pulmonar, renal y hepática, y otras complicaciones graves. Sin un tratamiento eficaz, la peritonitis puede ser mortal.
Causas del Dolor Abdominal Agudo
El dolor abdominal agudo puede tener múltiples causas, incluyendo:
- Infección
- Inflamación
- Úlceras
- Perforación o rotura de órganos
- Contracciones musculares descoordinadas o bloqueadas por obstrucción
- Bloqueo del flujo sanguíneo a los órganos
Los trastornos que requieren diagnóstico y cirugía inmediatos por ser potencialmente mortales incluyen:
- Rotura de un aneurisma aórtico abdominal
- Perforación del estómago o del intestino
- Obstrucción del flujo sanguíneo al intestino (isquemia mesentérica)
- Rotura de un embarazo ectópico
Otros trastornos graves que son casi tan urgentes son:
- Obstrucción intestinal
- Apendicitis
- Inflamación repentina (aguda) del páncreas (pancreatitis)
A veces, los trastornos fuera del abdomen pueden causar dolor abdominal. Ejemplos incluyen infarto de miocardio, neumonía y torsión testicular. Causas menos frecuentes fuera del abdomen incluyen cetoacidosis diabética, porfiria, anemia de células falciformes y ciertas picaduras o envenenamientos.
El dolor abdominal en recién nacidos, lactantes y niños pequeños puede tener causas específicas que no se observan en adultos.
Evaluación del Dolor Abdominal Agudo
La siguiente información puede ayudar a determinar si es necesaria una valoración médica y qué esperar durante la evaluación.
Signos de Alarma
Ciertos síntomas y características en personas con dolor abdominal agudo son motivo de preocupación:
- Dolor intenso
- Signos de shock (frecuencia cardíaca rápida, presión arterial baja, sudoración, confusión)
- Signos de peritonitis (dolor constante que lleva a encorvarse, empeoramiento del dolor al tacto suave, movimiento o golpe en la cama)
- Hinchazón abdominal
Cuándo Acudir al Médico
Las personas con signos de alarma deben acudir al hospital de inmediato. Aquellas sin signos de alarma deben consultar a un médico el mismo día.
Actuación del Médico
El médico realizará una historia clínica detallada y una exploración física. La historia clínica incluye preguntas sobre la localización, características y duración del dolor, síntomas asociados (ardor de estómago, náuseas, vómitos, diarrea, estreñimiento, ictericia, sangre en heces u orina, tos con sangre, pérdida de peso), medicamentos, drogas ilícitas, alcohol, condiciones médicas conocidas, cirugías previas y, en mujeres, embarazo.
Durante la exploración física, el médico evalúa el aspecto general del paciente y se enfoca en el abdomen, inspeccionándolo, percutiéndolo y palpándolo. También puede examinar el recto y la pelvis. La presencia de defensa muscular, rigidez, rebote (dolor al retirar la mano bruscamente) o masas son signos de peritonitis.
Pruebas Complementarias
En ocasiones, los hallazgos son tan evidentes que se indica cirugía de inmediato. De lo contrario, se solicitan pruebas para ayudar a diferenciar entre las posibles causas:
- Prueba de embarazo en orina para mujeres en edad fértil.
- Pruebas de diagnóstico por la imagen:
- Tomografía computarizada (TC) abdominal: Útil para identificar muchas causas de dolor abdominal.
- Ecografía: Útil para trastornos de la vesícula biliar o ginecológicos.
- Análisis de orina: Para detectar infecciones urinarias o cálculos renales.
- Análisis de sangre: Rara vez identifican una causa específica, pero pueden ayudar a diagnosticar pancreatitis u otras condiciones.
- Evaluación endoscópica: Con cámaras para visualizar el interior del tubo digestivo.
Tratamiento del Dolor Abdominal Agudo
El tratamiento se enfoca en la causa específica del dolor. Históricamente, se pensaba que no era aconsejable administrar analgésicos hasta tener un diagnóstico, ya que podrían enmascarar síntomas importantes. Sin embargo, la evidencia actual sugiere que el manejo del dolor es importante y no contraindica el diagnóstico.
Dolor Abdominal y Presión Arterial Baja (Hipotensión)
La presión arterial baja (hipotensión) puede ser una causa o una consecuencia de diversas condiciones que también provocan dolor abdominal. Cuando la presión arterial es significativamente baja, los órganos pueden no recibir suficiente sangre y oxígeno, lo que puede causar daño tisular y dolor.
Isquemia Hepática
Una afección relacionada es la isquemia hepática, donde el hígado no recibe suficiente sangre u oxígeno, provocando daño a las células hepáticas. La presión arterial baja, debida a cualquier causa (ritmos cardíacos anormales, deshidratación, infección grave como septicemia, hemorragia profusa), puede llevar a isquemia hepática.
Otras causas de isquemia hepática incluyen coágulos de sangre en la arteria hepática (arteria principal que va al hígado), inflamación de los vasos sanguíneos (vasculitis), quemaduras o insolación. En casos de isquemia hepática, los síntomas pueden incluir estado mental alterado (debido a reducción del flujo sanguíneo cerebral), pérdida de apetito, malestar general, dolor en el cuadrante superior derecho del abdomen e ictericia. El daño hepático a menudo no causa síntomas hasta que afecta la función del órgano. Los coágulos en la arteria hepática pueden causar dolor abdominal.
El diagnóstico de isquemia hepática puede incluir:
- Exámenes de sangre para evaluar la función hepática (AST y ALT), que pueden estar muy elevadas.
- Ecografía Doppler de los vasos sanguíneos del hígado.
El tratamiento depende de la causa subyacente, y la presión arterial baja y los coágulos de sangre deben tratarse de inmediato. Si se trata la causa de la isquemia, la recuperación suele ser posible.
DOLOR ABDOMINAL AGUDO. PRINCIPALES CAUSAS
Dolor en el Cuadrante Superior Derecho del Abdomen
El dolor en el cuadrante superior derecho (RUQ) del abdomen puede ser indicativo de problemas en varios órganos importantes ubicados en esta zona, como el hígado, la vesícula biliar, el intestino grueso, el intestino delgado, el estómago, el páncreas y el riñón derecho.
Los síntomas asociados al dolor en el RUQ pueden variar e incluir fiebre, náuseas, vómitos, diarrea, hinchazón abdominal, piel amarilla (ictericia), sangre en las heces, sensibilidad abdominal y dolor al respirar.
Las causas más comunes de dolor en el RUQ son:
- Problemas de vesícula biliar: Cálculos biliares, colecistitis (inflamación de la vesícula).
- Problemas renales: Infección (pielonefritis), cálculos renales, infección del tracto urinario.
- Problemas de páncreas: Pancreatitis (inflamación del páncreas).
- Peritonitis: Inflamación del peritoneo.
- Problemas estomacales: Úlceras pépticas, indigestión, gastritis.
- Problemas del hígado: Infección, absceso, inflamación.
Afecciones como la indigestión y la gastritis pueden causar síntomas leves como eructos, gases, hinchazón y dolor. Sin embargo, condiciones como la pancreatitis aguda y la peritonitis presentan síntomas repentinos y graves.
Diagnóstico y Tratamiento en el RUQ
El diagnóstico del dolor en el RUQ implica un examen físico, incluyendo la palpación del abdomen para detectar sensibilidad, masas o signos de peritonitis. Las pruebas complementarias pueden incluir:
- Tomografía computarizada (TC)
- Ecografía
- Análisis de sangre
- Análisis de orina
El tratamiento varía según la causa e puede incluir antibióticos para infecciones, antiácidos para indigestión, cirugía para cálculos, hospitalización, enzimas pancreáticas o analgésicos. Se recomienda no tomar analgésicos sin conocer la causa, ya que podrían enmascarar una afección más grave.
Dolor Abdominal en el Lado Derecho
El dolor abdominal en el lado derecho puede tener diversas causas. A menudo, es leve y transitorio. Las causas menos graves incluyen indigestión y gases intestinales, que pueden manejarse con cambios dietéticos y medicamentos de venta libre. Los cólicos menstruales también son una causa común en mujeres.
Sin embargo, el dolor en la parte inferior derecha del abdomen puede indicar afecciones más serias que requieren atención médica inmediata:
Causas Graves de Dolor en la Parte Inferior Derecha del Abdomen
- Apendicitis: La causa más común de dolor específico en la parte inferior derecha. Implica la inflamación del apéndice y puede ir acompañada de fiebre, diarrea, estreñimiento, náuseas y vómitos. A menudo requiere extirpación quirúrgica del apéndice.
- Cálculos renales: Formaciones de minerales y sales en el riñón que pueden causar dolor intenso a medida que se mueven por el sistema urinario. Pueden presentarse sangre en la orina, dolor al orinar y náuseas.
- Infección renal (pielonefritis): Infección bacteriana que puede causar dolor en la parte baja de la espalda, costado y abdomen inferior, a menudo acompañada de fiebre, náuseas y diarrea.
- Hernia: Una protrusión de tejido interno a través de una pared muscular debilitada. Puede causar dolor alrededor del bulto, que se intensifica con el esfuerzo.
- Síndrome del Intestino Irritable (SII): Afección crónica del sistema digestivo que causa dolor abdominal, calambres, diarrea, estreñimiento, hinchazón y gases.
- Enfermedad Inflamatoria Intestinal (EII): Grupo de afecciones que causan inflamación intestinal, como la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn. Pueden provocar dolor en la parte inferior del abdomen, diarrea persistente (a menudo con sangre), pérdida de peso y cansancio.
Causas Específicas de Género
En Mujeres:
- Quiste de ovario: Sacos que se forman en los ovarios; los quistes grandes pueden causar dolor abdominal intenso.
- Endometriosis: Tejido similar al revestimiento uterino que crece fuera del útero, causando dolor abdominal crónico, especialmente durante el ciclo menstrual.
- Enfermedad Inflamatoria Pélvica (EIP): Infección del tracto genital que puede causar dolor abdominal, aunque los síntomas suelen ser leves.
- Embarazo ectópico: Óvulo fertilizado fuera del útero, una emergencia médica que causa dolor abdominal y otros síntomas de embarazo.
- Torsión ovárica: Rotación del ovario que interrumpe el flujo sanguíneo, causando dolor intenso en la parte inferior del abdomen.
En Hombres:
- Hernia inguinal: Protrusión de tejido a través de pasajes en la parte inferior del abdomen, común en hombres, que puede causar dolor abdominal.
- Torsión testicular: Rotación del cordón espermático que restringe el flujo sanguíneo a los testículos, pudiendo causar dolor abdominal.
Diagnóstico y Tratamiento
El diagnóstico puede requerir ultrasonido, tomografías computarizadas, resonancias magnéticas, examen físico, endoscopia o análisis de sangre. Un médico de atención primaria puede referir a especialistas como gastroenterólogos, urólogos o ginecólogos.
El tratamiento varía desde analgésicos de venta libre para causas leves hasta antibióticos para infecciones, cirugía para apendicitis o cálculos, y manejo de síntomas para afecciones crónicas como la endometriosis o el SII.