La esteatosis hepática no alcohólica (EHNA), también conocida como enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA), se produce cuando la grasa se deposita en el hígado sin que exista un consumo excesivo de alcohol. Esta condición se caracteriza por la acumulación anormal de grasa en los hepatocitos, resultando en un desequilibrio entre la síntesis y la secreción hepática de triglicéridos. La EHNA abarca un espectro de lesiones que van desde la esteatosis simple, generalmente con un pronóstico benigno, hasta la esteatohepatitis con inflamación y fibrosis progresiva, que puede evolucionar a cirrosis e incluso hepatocarcinoma.
La prevalencia de la obesidad y el sobrepeso a nivel mundial ha experimentado un aumento significativo, posicionándose como un factor de riesgo importante para diversas enfermedades, incluidas las cardiovasculares. La obesidad es considerada uno de los principales factores para la aparición de la EHNA, ya que se estima que esta condición esteatoinflamatoria ocurre solo en el 2.5% de la población no obesa, mientras que su incidencia en sujetos obesos es del 60-90%. La EHNA también se asocia con la hiperlipidemia, hipertensión arterial (HTA) y diabetes mellitus tipo 2 (DM2).
La circunferencia de cintura es una medición antropométrica relacionada con la adiposidad visceral. Esta medición es ampliamente utilizada por su capacidad para identificar el riesgo de padecer enfermedades metabólicas y cardiovasculares. La adiposidad visceral se corresponde con evidencia de activación de respuestas inflamatorias indirectas, demostrada por el incremento de los niveles de citoquinas circulantes y reactantes de fase aguda. La medición de la circunferencia de cintura es un indicador de acumulación de grasa en el tronco y es considerada por muchos estudios como un mejor indicador de grasa intra-abdominal y riesgo cardiovascular que el Índice de Masa Corporal (IMC).
Relación entre Circunferencia de Cintura y EHNA
La evidencia científica demuestra que la adiposidad intra-abdominal tiene un efecto directo en la salud, correlacionándose más con la acumulación de adiposidad central en comparación con otras zonas del organismo. La circunferencia de cintura se presenta como una herramienta simple, económica y confiable para ser incluida en el examen físico con fines clínicos. Estudios han encontrado una mayor acumulación de grasa visceral a mayor circunferencia de cintura.
El planteamiento de la investigación se centra en determinar si existe una relación entre la presencia de EHNA y la circunferencia de cintura. El objetivo es relacionar la circunferencia de cintura con la presencia de esteatosis hepática no alcohólica, la cual fue determinada mediante ultrasonido abdominal. En los estudios realizados, se observó que, en todos los pacientes, a medida que existe mayor severidad en el diagnóstico de esteatosis hepática no alcohólica, la circunferencia de cintura es mayor. Esto permite concluir que la elevación de la circunferencia de cintura se relaciona directa y significativamente con la aparición de esteatosis hepática no alcohólica.
Diagnóstico y Evaluación de la EHNA
En la práctica clínica, el diagnóstico de certeza de la EHNA generalmente requiere una biopsia hepática. Sin embargo, debido a su carácter invasivo y a las limitaciones asociadas, en la rutina asistencial se recurre a otros métodos. La ecografía abdominal es el método por imágenes más accesible, inocuo, no invasivo y de bajo costo para el diagnóstico de esta patología, brindando información semi-cuantitativa sobre el grado de EHNA. Los signos diagnósticos de esteatosis en la ecografía incluyen un aspecto hiperecogénico (brillante) del hígado, atenuación de la transmisión de los ultrasonidos y disminución de la visualización de las paredes del árbol vascular intrahepático y de la vesícula biliar. No obstante, la ecografía presenta limitaciones en la estimación de la gravedad de la afectación por esteatosis.
Otras técnicas de imagen como la tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética (RM) también pueden diagnosticar esteatosis hepática, pero debido a sus costos y disponibilidad, se reservan para casos especiales. La resonancia magnética espectroscópica se considera la técnica más exacta disponible para cuantificar de forma no invasiva la esteatosis hepática, correlacionándose estrechamente con la esteatosis histológica.
El Parámetro de Atenuación Controlada (CAP), una nueva aplicación de la elastografía hepática, permite estimar de forma inmediata y no invasiva la esteatosis, midiendo la atenuación de la onda de ultrasonido que es proporcional a la cantidad de grasa hepática. Aunque el CAP ha mostrado correlación con la esteatosis histológica, su uso rutinario aún está limitado en relación a los valores de corte óptimos y a covariables que influyen en los resultados.
Existen también índices serológicos como el Fatty Liver Index (FLI), que combinan valores de triglicéridos, GGT, perímetro abdominal e IMC para predecir la presencia de esteatosis, aunque no son útiles para predecir el grado de fibrosis.
Patogenia y Factores de Riesgo de la EHNA
La patogenia de la EHNA es compleja e intervienen numerosos factores metabólicos, genéticos, ambientales y de la microbiota intestinal. La resistencia a la insulina es un determinante principal en el desarrollo de la esteatosis, mientras que el daño hepatocelular puede ser causado por el exceso de ácidos grasos libres, sobrecarga de hierro, sobrecrecimiento bacteriano y predisposición genética, entre otros.
El síndrome metabólico (SM), que agrupa trastornos como aumento de la presión arterial, niveles altos de azúcar en sangre, exceso de grasa corporal alrededor de la cintura y niveles anormales de colesterol o triglicéridos, está estrechamente asociado con la esteatosis hepática. La obesidad incrementa el tejido adiposo visceral, especialmente el hepático, lo que asociado a un aumento del factor de necrosis tumoral alfa (FNT-α) y resistencia hepática a la insulina, contribuye al SM y a la EHNA. Se estima que cerca del 25% de la población mundial padece esteatohepatitis relacionada con la presencia de al menos uno de los factores del síndrome metabólico.
La acumulación de grasa en el hígado, en el contexto de la enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD, anteriormente EHGNA), se debe a una combinación de ingesta excesiva de calorías o un estilo de vida sedentario. Por ello, es más frecuente en personas con sobrepeso, obesidad, diabetes tipo 2, prediabetes, niveles elevados de triglicéridos o colesterol, o hipertensión arterial.
Esteatosis hepática metabólica
Consecuencias y Progresión de la EHNA
Las consecuencias de la EHNA pueden variar desde la acumulación simple de grasa hepática sin daño significativo hasta la progresión a inflamación (esteatohepatitis), fibrosis (cicatrización) y, en última instancia, cirrosis hepática y hepatocarcinoma. La fibrosis hepática se clasifica en estadios según la gravedad del daño, y la cirrosis hepática representa un daño severo con tejido cicatricial que deteriora la función hepática.
La EHNA no solo repercute en el hígado, sino que también contribuye al desarrollo de enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares, diabetes y enfermedades renales, afectando significativamente la calidad de vida del individuo. Los pacientes con hígado esteatósico simple sin signos de daño o inflamación tienen un menor riesgo de desarrollar problemas de salud en comparación con aquellos con esteatohepatitis.
En estadios más avanzados de la enfermedad, como la inflamación o fibrosis hepática importante, pueden emplearse algunos medicamentos como antioxidantes (vitamina E) o agentes sensibilizadores de la insulina. Sin embargo, el tratamiento principal y más efectivo para la EHNA se basa en modificaciones del estilo de vida, incluyendo una dieta hipocalórica adecuada, ejercicio físico moderado y control del peso. La pérdida de peso puede ayudar a revertir la enfermedad, reducir la grasa hepática, mejorar la sensibilidad a la insulina y disminuir el riesgo de complicaciones hepáticas.
Tratamiento y Manejo de la EHNA
Actualmente, no existen tratamientos farmacológicos aprobados específicamente para la esteatosis hepática, pero se ha demostrado la eficacia de las modificaciones del estilo de vida. Las estrategias terapéuticas futuras se orientan a modular la resistencia a la insulina, normalizar el metabolismo lipoproteico y controlar los marcadores inflamatorios.
El manejo de la EHNA implica cambios fundamentales en el estilo de vida: seguir una dieta saludable (rica en frutas, verduras, granos integrales y grasas saludables), limitar el consumo de alcohol, azúcares simples y el tamaño de las porciones, evitar bebidas azucaradas, mantener un peso saludable mediante una pérdida de peso progresiva y realizar ejercicio físico la mayoría de los días de la semana. Es crucial que otras comorbilidades como la diabetes, la dislipidemia y la hipertensión arterial estén adecuadamente tratadas y controladas. El consumo de alcohol no se recomienda en ninguna cantidad cuando existe un diagnóstico de EHGM, especialmente si hay esteatohepatitis o fibrosis.
En pacientes con tejido cicatricial o daño hepático avanzado, pueden considerarse tratamientos como la vitamina E o tiazolidinedionas, aunque su uso es menos frecuente debido a posibles efectos adversos. Se están desarrollando nuevos tratamientos a través de ensayos clínicos, y se espera que en los próximos años se autoricen las primeras terapias farmacológicas específicas. La consulta con un especialista en hígado (hepatólogo) es fundamental para determinar las opciones de tratamiento más adecuadas.
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