La obesidad es una enfermedad crónica y compleja que se caracteriza por una acumulación excesiva de grasa corporal, la cual representa un riesgo significativo para la salud. En el año 2022, una de cada ocho personas en el mundo padecía obesidad, y desde 1990, su prevalencia se ha duplicado entre los adultos y cuadruplicado entre los adolescentes a nivel global.
Panorama General de la Obesidad
El sobrepeso se define como una acumulación excesiva de grasa. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), la obesidad es una enfermedad crónica con potencial de recaídas, resultante de interacciones complejas entre factores genéticos, neurobiológicos, conductuales, el acceso a una alimentación saludable, fuerzas del mercado y el entorno en general. En las últimas décadas, el aumento de la seguridad alimentaria, el desarrollo socioeconómico y los cambios en los patrones de alimentación, actividad física y comportamientos sociales e individuales, impulsados por la globalización y los sistemas alimentarios industrializados, han contribuido a entornos cada vez más obesogénicos, convirtiendo a la obesidad en una crisis de salud pública mundial.
Definiciones y Diagnóstico
El diagnóstico del sobrepeso y la obesidad se realiza mediante la medición del peso y la estatura para calcular el índice de masa corporal (IMC): peso (kg)/estatura² (m²). El IMC es un indicador indirecto de la grasa corporal; sin embargo, otras mediciones como el perímetro de la cintura pueden ser útiles para un diagnóstico más preciso.
Categorías de IMC para Adultos y Niños
- Adultos:
- Sobrepeso: IMC igual o superior a 25.
- Obesidad: IMC igual o superior a 30.
- Niños de 5 a 19 años:
- Sobrepeso: IMC para la edad superior a una desviación típica por encima de la mediana de la referencia de crecimiento de la OMS.
- Obesidad: IMC para la edad superior a dos desviaciones típicas por encima de la mediana de la referencia de crecimiento de la OMS.
- Niños menores de 5 años:
- Sobrepeso: Peso para la estatura superior a dos desviaciones típicas por encima de la mediana de los patrones de crecimiento infantil de la OMS.
- Obesidad: Peso para la estatura superior a tres desviaciones típicas por encima de la mediana de los patrones de crecimiento infantil de la OMS.
Prevalencia de la Obesidad
En 2022, 2.500 millones de adultos (18 años o más) tenían sobrepeso, de los cuales 890 millones eran obesos. Esto representa un aumento significativo desde 1990, cuando el porcentaje de adultos con sobrepeso era del 25%. La prevalencia del sobrepeso varía geográficamente, siendo del 31% en las Regiones de la OMS de Asia Sudoriental y África, y alcanzando el 67% en la Región de las Américas. A nivel mundial, alrededor del 16% de los adultos eran obesos en 2022, duplicándose con creces la prevalencia desde 1990.
El sobrepeso y la obesidad también son un problema creciente en niños y adolescentes. En 2024, se estimó que 35 millones de niños menores de 5 años tenían sobrepeso. En 2022, más de 390 millones de niños y adolescentes de 5 a 19 años presentaban sobrepeso, de los cuales 160 millones eran obesos. La prevalencia del sobrepeso en este grupo de edad ha aumentado drásticamente, pasando del 8% en 1990 al 20% en 2022.
31. Índice de Obesidad en Niños y Adolescentes
Tendencias en Países de Ingresos Bajos y Medianos
El sobrepeso, antes considerado un problema exclusivo de países de ingresos altos, está en aumento en países de ingresos bajos y medianos. En África, el número de niños menores de 5 años con sobrepeso se ha incrementado en casi un 12,1% desde el año 2000. Aproximadamente la mitad de los niños menores de 5 años con sobrepeso u obesidad en 2024 residían en Asia.
Causas del Sobrepeso y la Obesidad
El sobrepeso y la obesidad resultan de un desequilibrio entre la ingesta calórica (alimentación) y el gasto calórico (actividad física). En la mayoría de los casos, la obesidad es una enfermedad multifactorial influenciada por factores ambientales, psicosociales y genéticos. En un subgrupo de pacientes, pueden identificarse factores etiológicos individuales como medicamentos, enfermedades, falta de movimiento, procedimientos iatrogénicos o síndromes genéticos.
Factores Ambientales y del Estilo de Vida
- Entornos Obesogénicos: Limitación de la disponibilidad de alimentos saludables, producidos de forma sostenible y a precios asequibles, así como la escasez de espacios para la actividad física y la ausencia de entornos jurídicos y regulatorios adecuados.
- Inactividad Física: La falta de actividad física regular, el sedentarismo y el tiempo excesivo frente a pantallas (televisión, computadora, videojuegos) se asocian con un alto IMC. La mayoría de los adultos necesitan al menos 150 minutos de actividad aeróbica por semana, además de actividades de fortalecimiento muscular. Los niños requieren 60 minutos de actividad aeróbica diaria.
- Dieta Poco Saludable: El consumo excesivo de calorías, especialmente provenientes de alimentos procesados, comida rápida y bebidas azucaradas, contribuye al aumento de peso. El exceso de grasas saturadas (no más del 10% de las calorías totales diarias) también es un factor.
- Calorías Líquidas: El consumo de bebidas con alto contenido calórico, como refrescos y jugos, a menudo no genera la misma sensación de saciedad que los alimentos sólidos.
- Falta de Sueño: Dormir poco o tener un sueño de mala calidad puede alterar las hormonas que regulan el apetito, aumentando la propensión a comer en exceso y a no reconocer las señales de saciedad.
- Estrés: El estrés crónico o agudo puede afectar el cerebro y desencadenar la producción de hormonas como el cortisol, que influyen en el equilibrio energético y el impulso por comer.
Factores Genéticos y Metabólicos
- Herencia: Los genes heredados pueden influir en la cantidad de grasa corporal almacenada y su distribución. La obesidad a menudo tiene un componente hereditario.
- Metabolismo: Cambios hormonales relacionados con la edad pueden disminuir el metabolismo, dificultando el control del peso. Algunas afecciones médicas, como el hipotiroidismo, el síndrome de Cushing o el síndrome de ovario poliquístico, pueden contribuir al aumento de peso.
- Medicamentos: Ciertos medicamentos pueden causar aumento de peso al alterar las señales químicas cerebrales relacionadas con el hambre.
Factores Psicosociales y Socioeconómicos
- Salud Mental: La depresión, la ansiedad y la baja autoestima pueden influir en los hábitos alimentarios y la inactividad física, creando un ciclo vicioso. La obesidad puede ser una forma de defensa emocional o una respuesta a experiencias adversas en la infancia.
- Imagen Corporal y Estigma: Las presiones sociales, los ideales de belleza irreales y el estigma asociado a la obesidad pueden generar vergüenza, culpa y aislamiento social, afectando la salud mental y el bienestar emocional.
- Entorno Social y Económico: La falta de acceso a alimentos saludables, la ausencia de lugares seguros para hacer ejercicio y las influencias del entorno social pueden dificultar la adopción de hábitos saludables.
- Rebeldía: En algunos casos, la obesidad puede manifestarse como una forma inconsciente de rebeldía contra normas sociales o familiares, o como una manera de mantener una identidad o conexión con modelos a seguir.
31. Índice de Obesidad en Niños y Adolescentes
Consecuencias de la Obesidad
Las consecuencias de la obesidad para la salud son numerosas y graves, afectando tanto la salud física como la mental y la calidad de vida.
Riesgos para la Salud Física
- Enfermedades No Transmisibles (ENT): Un IMC elevado está asociado con un mayor riesgo de mortalidad por ENT como enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2, ciertos tipos de cáncer, trastornos neurológicos, enfermedades respiratorias crónicas y trastornos digestivos.
- Enfermedades Cardiovasculares: La obesidad predispone a factores de riesgo cardiovascular como hipertensión, niveles elevados de colesterol y triglicéridos en sangre, y un mayor riesgo de ataques cardíacos e insuficiencia cardíaca. Las personas con obesidad y acumulación de grasa intra-abdominal ("forma de manzana") tienen un riesgo aún mayor de enfermedades coronarias.
- Diabetes Tipo 2: La obesidad afecta la forma en que el cuerpo utiliza la insulina, aumentando significativamente el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2.
- Problemas Óseos y Articulares: El exceso de peso ejerce una mayor presión sobre las articulaciones que soportan el peso corporal, lo que puede llevar a la osteoartritis, causando rigidez y dolor.
- Apnea del Sueño: La obesidad es un factor de riesgo importante para la apnea obstructiva del sueño, una afección que interrumpe la respiración durante el sueño y puede causar fatiga diurna y problemas de concentración.
- Enfermedades Hepáticas: Aumenta el riesgo de enfermedad hepática esteatósica, caracterizada por depósitos excesivos de grasa en el hígado.
- Cálculos Biliares: La obesidad incrementa la probabilidad de desarrollar cálculos biliares.
- Complicaciones por COVID-19: La obesidad se asocia con un mayor riesgo de presentar síntomas graves en caso de infección por el virus SARS-CoV-2.
Impacto Psicosocial y en la Calidad de Vida
La obesidad tiene profundas consecuencias psicosociales, afectando el rendimiento escolar, la calidad de vida, y a menudo resultando en estigmatización, discriminación e intimidación. Los niños con obesidad tienen una mayor probabilidad de continuar siéndolo en la edad adulta, con un riesgo incrementado de desarrollar ENT.
La obesidad puede disminuir la calidad de vida general, limitando la participación en actividades físicas, provocando evitación de lugares públicos y afectando la autoestima y las relaciones personales y laborales.
Consecuencias Económicas
Las consecuencias económicas de la epidemia de obesidad son sustanciales. Se estima que los costos mundiales asociados al sobrepeso y la obesidad podrían alcanzar los 3 billones de dólares anuales para 2030 y superar los 18 billones de dólares para 2060 si no se toman medidas efectivas.
Prevención y Manejo de la Obesidad
El sobrepeso, la obesidad y las ENT asociadas son, en gran medida, prevenibles y manejables. Un enfoque multidisciplinario es fundamental para abordar esta compleja enfermedad.
Intervenciones a Nivel Individual
- Cuidado Prenatal y Postnatal: Asegurar un aumento de peso adecuado durante el embarazo y promover la lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses y continuada hasta los 24 meses o más.
- Estilos de Vida Saludables: Fomentar comportamientos saludables en niños y adultos, incluyendo una alimentación equilibrada, actividad física regular, limitación del tiempo sedentario (especialmente frente a pantallas), sueño adecuado y evitación del tabaco y el alcohol.
- Dieta Saludable: Limitar la ingesta de grasas saturadas, azúcares y sal, y aumentar el consumo de frutas, verduras, legumbres, cereales integrales y frutos secos.
- Actividad Física: Realizar actividad física con regularidad adaptada a la edad y condición física.
- Apoyo Psicológico: Abordar factores psicológicos como la ansiedad, la depresión, la baja autoestima y las creencias limitantes a través de terapia y consejería.
Rol de los Proveedores de Atención Médica
- Evaluar el peso y la estatura, y calcular el IMC.
- Brindar asesoramiento sobre alimentación y estilos de vida saludables.
- Diagnosticar y aconsejar sobre el tratamiento de la obesidad, incluyendo cambios en la dieta, actividad física y, cuando sea necesario, opciones terapéuticas y quirúrgicas.
- Vigilar otros factores de riesgo de ENT (glucosa, lípidos, presión arterial) y evaluar comorbilidades.
Responsabilidad Social y Entornos Saludables
La obesidad es considerada más una responsabilidad social que individual. La creación de entornos y comunidades que promuevan la alimentación saludable y la actividad física regular como opciones accesibles, disponibles y asequibles es crucial. Esto requiere medidas multisectoriales que aborden la fabricación, comercialización y fijación de precios de los alimentos, así como determinantes de la salud más amplios como la reducción de la pobreza y la planificación urbana.
Intervenciones Estructurales y Políticas
- Medidas Fiscales y Regulatorias: Implementar políticas que favorezcan la disponibilidad, accesibilidad y deseabilidad de alimentos más sanos.
- Respuestas del Sector Salud: Desarrollar sistemas de salud integrales, basados en la atención primaria, equipados para identificar riesgos, prevenir, tratar y controlar la obesidad como una enfermedad crónica.
Rol de la Industria Alimentaria
La industria alimentaria puede contribuir promoviendo dietas saludables mediante:
- Reducción del contenido de grasas, azúcar y sal en alimentos procesados.
- Garantizar opciones saludables y nutritivas asequibles.
- Restricción de la comercialización de alimentos poco saludables, especialmente dirigidos a niños y adolescentes.
- Promoción de la actividad física en el lugar de trabajo.
31. Índice de Obesidad en Niños y Adolescentes
Respuesta de la OMS y Planes de Acción
La OMS ha reconocido la urgencia de abordar la crisis mundial de la obesidad. En 2012, se establecieron metas mundiales de nutrición y para 2025, metas relativas a las ENT para detener el aumento de la diabetes y la obesidad. En 2022, la 75ª Asamblea Mundial de la Salud adoptó recomendaciones para la prevención y gestión de la obesidad y respaldó el Plan de Aceleración de la OMS para Poner Fin a la Obesidad.
En diciembre de 2025, la OMS publicó directrices sobre el uso de análogos del péptido glucagonoide de tipo 1 (GLP-1) para el tratamiento de la obesidad en adultos, como una herramienta más dentro de programas integrales de manejo de la obesidad crónica.
Abordaje de la Doble Carga de la Malnutrición
Muchos países de ingresos bajos y medianos enfrentan la "doble carga de la malnutrición", lidiando simultáneamente con enfermedades infecciosas, desnutrición y un aumento rápido de los factores de riesgo para ENT como la obesidad. La desnutrición y la obesidad a menudo coexisten en el mismo país, comunidad o incluso hogar.
Tratamientos y Apoyo
La cirugía bariátrica, junto con un apoyo multidisciplinar, se presenta como una opción efectiva y duradera para casos severos de obesidad, abordando el círculo vicioso de la pérdida de control sobre la comida. La alimentación compulsiva es una de las principales causas psicológicas de la obesidad.
Mejorar la relación emocional con la comida, en lugar de centrarse únicamente en la pérdida de peso, puede ser clave para resultados sostenibles. La pérdida de peso, incluso modesta (5-10% del peso corporal inicial), puede mejorar significativamente la presión arterial, el control del azúcar en sangre y los niveles de lípidos, reduciendo el riesgo de enfermedades crónicas.
Beneficios para la Salud de la Pérdida de Peso
Lograr y mantener la pérdida de peso ofrece beneficios significativos para la salud, incluyendo:
- Mejora de la presión arterial.
- Mejor control del azúcar en sangre.
- Niveles más saludables de lípidos.
- Reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares y diabetes tipo 2.
- Mejora general de la salud y reducción de síntomas.
Mejorar los Resultados del Equipo de Atención Médica
El manejo eficaz de la obesidad requiere un enfoque coordinado por parte de un equipo multidisciplinario de atención médica, que incluya expertos en nutrición, actividad física, medicina y salud mental. Establecer objetivos realistas, brindar apoyo continuo y monitorear el progreso son estrategias clave para mejorar los resultados.