El ayuno intermitente, especialmente cuando se practica de forma regular durante largos períodos, ha demostrado tener efectos beneficiosos en la salud metabólica y cardiovascular. Investigaciones recientes sugieren que estos beneficios podrían extenderse a pacientes con COVID-19, particularmente aquellos que han requerido intervenciones cardíacas.
Ayuno Intermitente y Salud Cardiovascular en Pacientes con COVID-19
El Dr. Benjamin Horne, director de epidemiología cardiovascular y genética en Intermountain Health, señala que el ayuno regular puede conducir a mejores resultados en pacientes con COVID-19 que necesitaron un cateterismo cardíaco. Si bien el ayuno no previene necesariamente eventos cardíacos, puede ser crucial para evitar el desarrollo de insuficiencia cardíaca posterior a la infección.
Un estudio realizado por investigadores de Intermountain examinó a pacientes inscritos en el registro voluntario INSPIRE de Intermountain Health, quienes se sometieron a un cateterismo cardíaco entre febrero de 2013 y marzo de 2020. De este grupo, 464 pacientes fueron diagnosticados con COVID-19 entre marzo de 2020 y abril de 2022. De ellos, 135 informaron practicar ayuno de forma rutinaria, con un promedio de 42.7 años de práctica.
Los resultados revelaron que los pacientes que practicaban ayuno regular presentaban una menor tasa de hospitalización, complicaciones y mortalidad relacionadas con la insuficiencia cardíaca en comparación con los pacientes positivos a COVID-19 que no ayunaban.
Estos hallazgos fueron presentados en la Sesión Científica 2023 del Colegio Estadounidense de Cardiología/Federación Mundial del Corazón en Nueva Orleans. El Dr. Horne destacó que el ayuno a largo plazo y de baja frecuencia puede ayudar a prevenir la insuficiencia cardíaca, incluso en pacientes con COVID-19 y problemas cardíacos preexistentes.
Contexto Cultural y Religioso del Ayuno en Utah
Los médicos cardiovasculares de Intermountain Health han tenido la oportunidad de estudiar de cerca a esta cohorte específica de personas que ayunan durante mucho tiempo, en parte, porque una proporción significativa de sus pacientes ayuna periódicamente por motivos religiosos. En Utah, aproximadamente el 62% de la población pertenece a La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, cuyos miembros tradicionalmente ayunan el primer domingo del mes, absteniéndose de comer y beber durante dos comidas consecutivas.
El Dr. Horne enfatizó que los participantes del estudio no seguían dietas de moda, sino prácticas de ayuno establecidas. El período más corto de ayuno reportado por un participante fue de siete años, y el más largo, de 82 años.
Mecanismos Potenciales del Beneficio del Ayuno Intermitente
Aunque se necesita más investigación para comprender completamente la asociación entre el ayuno intermitente y los mejores resultados en pacientes con COVID-19 y condiciones cardíacas, se postulan varios mecanismos:
- Reducción de la inflamación: El ayuno disminuye la inflamación general en el cuerpo, lo cual es crucial dado que la hiperinflamación se asocia con malos resultados en COVID-19.
- Uso de cetonas: Después de 12 a 14 horas de ayuno, el cuerpo transita del uso de glucosa a cetonas. Este cambio metabólico puede mejorar la función cardíaca.
- Promoción de la autofagia: El ayuno intermitente estimula la autofagia, el proceso natural de "reciclaje celular" del cuerpo, que ayuda a eliminar y reciclar células dañadas o infectadas.
Consideraciones y Recomendaciones Médicas
El Dr. Horne recalcó la importancia de que cualquier persona que considere iniciar una nueva práctica de ayuno consulte primero a su médico, especialmente si pertenece a grupos vulnerables como personas mayores, mujeres embarazadas o aquellos con condiciones médicas preexistentes como diabetes, enfermedades cardíacas o renales.
Perspectivas sobre la Nutrición y el Sistema Inmunitario
Existe un interés creciente en la prevención de la infección por coronavirus a través de la alimentación. Si bien la vitamina D ha sido objeto de diversos estudios por sus beneficios en pacientes hospitalizados con COVID-19, no se deben subestimar los roles de los minerales, las grasas saludables y la fibra de origen vegetal en el fortalecimiento del sistema inmunitario.
El presidente de la Sociedad Española de Inmunología (SEI), Marcos López Hoyos, señaló que, si bien la alimentación es fundamental para el equilibrio proteico, electrolítico y para una respuesta inmunitaria adecuada, la investigación específica sobre la implicación directa del ayuno en el COVID-19 aún requiere un desarrollo considerable. Este proceso implica la identificación de genes clave, la aplicación en modelos animales y celulares, y finalmente, la validación en patología humana.
López Hoyos también destacó la relación teórica entre el ayuno intermitente y el eje cerebro-hígado, sugiriendo que el ayuno podría regular la microbiota intestinal y afectar las poblaciones hepáticas implicadas en la respuesta inmunitaria. Sin embargo, enfatizó que esta línea de investigación se encuentra en una etapa inicial y carece de evidencia concluyente.
Estudio de Caso: Michel Falck y el COVID Persistente
El caso de Michel Falck, un comerciante de vinos de 60 años, ilustra las complejas secuelas del COVID persistente. Tras contraer la variante británica del coronavirus, experimentó graves problemas de concentración, pérdida de olfato y gusto, fatiga extrema y dificultades para expresarse, lo que le obligó a abandonar temporalmente su profesión y su pasión por el piano.
Falck relató cómo, tras un período de recuperación, experimentó una notable mejoría al retomar el piano en la clínica Buchinger Wilhelmi, incluso sin haber desayunado ese día. Este evento, que describió como un "pequeño milagro", lo conmovió profundamente y marcó un punto de inflexión en su recuperación.
A pesar de las recomendaciones iniciales de sus médicos de cabecera de no ayunar durante su estado de debilidad, Falck, con el visto bueno de su médico tratante, inició un plan de 1200 kcal que, según él, contribuyó significativamente a su recuperación. Actualmente, está colaborando en un estudio sobre el post-COVID en las clínicas Buchinger Wilhelmi.
Fasting Experts on: The Effects of Fasting | Buchinger Wilhelmi
Ayuno Intermitente y Rendimiento Cognitivo
Un metaanálisis reciente que examinó los efectos del ayuno intermitente en el rendimiento cognitivo, publicado en The Conversation, analizó 63 artículos científicos con 71 estudios independientes y 3.484 participantes. Los resultados generales indicaron que el ayuno intermitente no afectó significativamente la memoria, la atención o las funciones ejecutivas en la mayoría de los adultos sanos.
Sin embargo, el estudio identificó algunas condiciones en las que el ayuno pudo tener efectos negativos:
- Niños y adolescentes: Se observó un peor rendimiento cognitivo en este grupo, cuyos cerebros están en desarrollo.
- Momento del ayuno: Las pruebas cognitivas realizadas al final del día mostraron peores resultados, sugiriendo la influencia de los ritmos circadianos.
- Estímulos visuales de comida: Los participantes que ayunaban mostraron un peor funcionamiento en tareas que implicaban ver comida como estímulo.
Además, el estudio advierte sobre el riesgo de producir cetonas en exceso para personas con diabetes, consumo elevado de alcohol o dietas mal planificadas, incluso si el ayuno no afecta la cognición en adultos sanos.
En resumen, el ayuno intermitente puede ser una opción segura para el rendimiento mental en muchos adultos sanos, pero no es universalmente adecuado. Se recomienda precaución o evitación para personas jóvenes, aquellas con trabajos que requieren alto rendimiento cognitivo al final del día, o quienes no cuentan con supervisión profesional. Se aconseja consultar a un nutricionista o profesional de la salud antes de iniciar cualquier régimen de ayuno.
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